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O edifício foi concebido para ser o centro de interesse de um complexo arquitetônico turístico, juntamente com o Edifício Itália e o Banco Brasileiro de Descontos (Bradesco). Este "maciço turístico", imaginado por Roxo Loureiro na década de 50, foi, até os anos 70, a imagem da "São Paulo moderna".
O Copan foi projetado por Oscar Niemeyer em 1951 tendo em vista os festejos do IV Centenário da cidade, constituindo-se na maior estrutura de concreto armado do Brasil. O objetivo do arquiteto era fazer um "bairro" dentro de um único edifício, que tivesse todas as facilidade de lazer, comércio etc. Logo, o Copan contaria com cinema, apartamentos, restaurantes, jardins e lojas, não tendo sido executados o teatro e o hotel do projeto inicial pois seus locais foram ocupados, mais tarde, pelo Edifício Bradesco.
Hoje constitui-se de seis blocos com 1160 apartamentos e uma galeria comercial no térreo, e sua arquitetura em forma de "S" destaca-se no Centro de São Paulo.
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