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Inaugurado em 1934 com seus 27 andares, o Edifício América (nome que nunca se firmou) teve sua polêmica construção iniciada em 1922 – muitos estavam certos que o edifício iria ruir. Foi concebido pelo imigrante italiano Giuseppe Martinelli, que chegou ao Brasil um profissional humilde, açougueiro, e alcançou as mais altas posições financeiras, recebendo diversas homenagens.
Para provar a excelência de sua obra à cidade ainda provinciana que duvidava que o edifício ficaria em pé, fez mais três andares no ático para sua grandiosa residência e, no último andar, o famoso terraço de onde se avistava toda a cidade. Foi durante muitos anos o edifício mais alto da cidade, famoso por ter sido "o primeiro arranha-céu da América do Sul", símbolo do esforço e poder de criatividade dos imigrantes italianos no Brasil e da pujança paulistana.
Ao avistá-lo é muito fácil compreender por que o prédio um dia constituiu motivo de orgulho para a população, principalmente nas suas épocas de glória, durante as décadas de 30 e 40, quando merecia ser o cartão postal de São Paulo. Como centro de atividades sociais da elite paulistana, abrigava, além de escritórios e consultórios, cinema, hotel, restaurantes, cassino entre outros. Os acabamentos eram luxuosos: pisos e escadas em mármore de Carrara, portas em pinho de Riga, ferragens inglesas, tapetes raros.
A partir da II Guerra Mundial, diversas circunstâncias provocaram sua decadência e deterioração e o edifício ficou abandonado durante as décadas de 60 e 70, transformado em um imenso cortiço. Em 1975 foi determinada uma intervenção para obra de recuperação do edifício e desde então abriga secretarias e empresas municipais.
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